Tras un retraso por problemas técnicos, el nuevo motor de búsquedas vio la luz el viernes por la noche. Un tornado de ingenieros trabajaron contra-reloj para poner el servicio on-line en el plazo acordado. Varios problemas de red y de base de datos retrasaron su lanzamiento sólo una hora. Pero… ¿Qué es Wolfram Alpha? ¿Un Google?, vayamos por partes…

Más cerca de una Wikipedia 2.0 que de Google Search…

Wolfram Alpha es un motor de búsqueda capaz de calcular una respuesta en base a los datos que maneja, y realizarlo de forma inmediata. Se puede preguntar cualquier cosa que quieras saber, y el sistema presentará un informe con todos los conocimientos acerca de lo que se pregunta. Además, se puede comparar dichos informes entre sí. Tampoco es necesario “saber buscar”. Wolfram Alpha es capaz de comprender el “lenguaje natural”.

El objetivo del proyecto a largo plazo es acercar el conocimiento (al menos aquél que se puede “computar”) a todos los públicos. El objetivo es reunir la mayor cantidad de datos objetivos y, mediante un algoritmo matemático y un “método” de computo, hacer posible que se pueda calcular una respuesta concreta a “cualquier cosa”.

Wolfram Alpha es un proyecto ambicioso…

En estos momentos, la base de datos de Wolfram Alpha alberga más de 10 billones de piezas de conocimiento, mas de 50.000 tipos de algoritmos y modelos. Está construido con Mathematica, que es el resultado de más de 20 años de desarrollo de Research-Wolfram. El núcleo de Wolfram Alpha contiene ya más de 5 millones de líneas de código, y es ejecutado por un superordenador que utiliza también para su tarea webMathematica y gridMathematica.

Wolfram Alpha se ha lanzado en primer lugar en forma de web: wolframalpha.com, pero es algo más. Es una tecnología y una plataforma que puede ser utilizada y presentada de muchas formas diferentes. Entre los planes de desarrollo a corto plazo están la API, versiones profesional y empresarial, versiones personalizadas para datos internos (de una empresa por ejemplo), conexiones con otros contenidos y el despliegue a smartphones y otras plataformas.

El “buscador del conocimiento” es capaz de comprender el lenguaje natural, basándose en algoritmos que, utilizando grandes volúmenes de material disponible en la web y en otros lugares, analizan los usos lingüísticos. A medida que el sistema crezca, se irán añadiendo nuevos datos lingüísticos que permitirán mejorar la comprensión de Wolfram Alpha.

“El universo de conocimientos es potencialmente computable, sin embargo es casi interminable y en la creación de Wolfram Alpha como lo es hoy, necesitamos empezar por alguna parte. Nuestro enfoque ha sido hasta ahora poner de relieve ámbitos en los que el cálculo haya tenido un papel muy importante. Hemos desarrollado Wolfram Alpha de forma sistemática cubriendo las áreas de contenido existentes en las bibliotecas de referencia y los manuales. En adelante, tenemos previsto una cobertura más amplia y profunda, tanto en el campo científico, técnico, económico, o de cualquier campo cuantitativo, y acercarnos más a la vida cotidiana, popular y al conocimiento cultural”

Tenemos mas o menos claro que es y que no es Wolfram Alpha… Veamos como funciona…

Bueno, hemos hablado de que es capaz de entender el lenguaje “natural”. De momento no podemos disfrutarlo en castellano (sólo en inglés), pero nos vale para “trastear” un poco con él. Lo primero que se nos ocurre buscar es a nosotros mismo (lo que se llama ya comúnmente GoogleMe), y las respuestas son interesantes…

Ante la búsqueda “Ismael” el sistema nos presenta una ingente cantidad de datos. Reconoce que es un nombre masculino “(male given name)”, que uno de cada 2257 se llaman Ismael en el 2007 (1 in 2257 people (0.044%) (2007)) y que responde a un 0,004 por ciento de la población en US. Pero buscar un nombre es quizás lo menos “interesante” que se puede buscar en Wolfram Alpha.

La búsqueda “Madrid to Barcelona” es mucho más interesante. El sistema dice que, asume que Madrid es una ciudad y Barcelona otra, y asumiendo que se realizara un vuelo directo desde una ciudad a otra, la distancia recorrida serían 507 km, y el vuelo duraría 35 minutes si asumimos nuevamente que la velocidad fuera de 890 km/h. Pero no sólo muestra estos datos, sino que también podríamos asumir que Madrid es la ciudad de Colombia y entonces los datos mostrados serían otros.

Como dato curioso, Wolfram Alpha responde a How are you?, What are you? o What’s your name? perfectamente

Y además conoce la respuesta al sentido de la vida…

Buscando computarlo todo…

La búsqueda para conseguir computar el conocimiento tiene ya una larga historia. De hecho, cuando los ordenadores estaban sólo en la mente de algunos visionarios, se daba por sentado que se utilizarían para responder a preguntas de manera similar a como empieza a hacerlo Wolfram Alpha. Que sea posible ahora y no antes se debe a un singular conjunto de circunstancias y a la visión de Stephen Wolfram.

Por primera vez en la historia se disponen de equipos bastante potentes como para soportar las capacidades de Wolfram Alpha, así como una internet suficientemente madura para transmitir los resultados.

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Wolfram Alpha launches amid glitches
Wolfram Alpha Launches Tonight, On Camera
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